Při útěku Země přes transmiter Twin-Sol zůstalo ve Sluneční soustavě mnoho vysoce kvalifikovaných specialistů, zejména těch, kteří nesloužili vládě ani USO, ale přešli do soukromého sektoru. Tito specialisté byli zajati Lary a jejich pomocníky, Přetěžkými, a odvezeni na více než 280 vězeňských planet, kde měli být „přesvědčeni“ ke spolupráci.

Dva vysoce postavení specialisté na sluneční transmitery, Goarn Den Thelnbourg a Esto Conschex, kteří před svém zatčení pracovali na Titanu pro firmu Galactic-Elex-Pozitronics, plánují s pomocí lichváře a informátora Antona útěk ze svého trestaneckého tábora na pouštním světě Watsteyn, planetě rudého slunce patřícího k SGU, což je vzhledem k trnitému porostu a agresivním dravým ještěrkám velmi obtížný úkol.

10. dubna 3460 se v Quintově centru1) setkávají lord admirál Atlan a solární maršál Julian Tifflor, aby porovnali své informace o tom, proč se Země a Luna nestabilně materializovaly v systému Archi-Tritrans. Při této příležitosti se diskutuje o tom, že speciální komando pod vedením Ronalda Tekenera se vydá na cestu, aby „za každou cenu“ osvobodilo oba vědce. Specialista USO plukovník Ronald Tekener2), který nosí aktivátor buněk3), má tvář pokrytou jizvami po lashatských neštovicích4).

14. dubna 3460 se vědcům podaří uprchnout z tábora. Plánují se dostat přes vyschlé koryto potoka k havarované malé kosmické lodi, jejíž polohu jim prozradil Anton. Brzy však zjistí, že proti dobře obrněným dravým ještěrům nemají se svými ručně vyrobenými trnovými zbraněmi šanci, a uprchnou do podzemního doupěte plazů.

Mezitím se Ronald Tekener a dva specialisté USO Roger Geiswank a Honish Lop vkrádají do vězeňského tábora na Marsu a zajišťují, aby byli podle plánu „potrestáni“ přeložením na Watsteyn, kde však po několika šetřeních zjišťují, že oba vědci, které měli osvobodit, uprchli a pravděpodobně zahynuli v divočině.

Atlanův příspěvek k úspěchu podniku spočívá v tom, že letí s kosmickou lodí do Tolotova shluku. Tam vstoupí na PLÁSTEV 1000 a přijme do sebe Staromutanta Tako Kakutu. S loděmi RHEA a AXEL letí do systému EX-19036-PEMPEY-Nord, proniká s moskyto jetem do atmosféry Watsteynu, umístí v blízkosti Tekenera siganský miniaturní transmiter, který může specialista lokalizovat pomocí implantovaného naváděcího vysílače. Poté se s Kakutovou pomocí teleportuje zpět. RHEA uprchne, zatímco AXEL se nepozorovaně schová na velmi nízké oběžné dráze kolem malého rudého slunce systému.

Ronald Tekener a jeho specialisté USO s pomocí Antona zorganizují vzpouru vězňů, při které se jim podaří zajmout guvernéra planety Krehana Dunnandeiera. Poté se Tekener představí osvobozeným vědcům a slíbí jim, že i oni budou v blízké budoucnosti zachráněni z trestanecké planety. Za tímto účelem mají Geiswank a Lop zůstat v táborech.

Při svém bloudění podzemním hnízdem plazů narazí oba pohřešovaní specialisté na transmitery na opuštěnou základnu pravděpodobně vyhynulé inteligentní rasy, ze které však kvůli všeobecnému chátrání zařízení nemohou najít cestu ven. Neúmyslným zničením centrální pozitroniky základny vyvolají silnou explozi, kterou zaznamená Tekener.

Tekener využije guvernéra Krehana Dunnandeiera jako štít, letí na místo výbuchu, zachrání oba zraněné vědce a dopraví je k únikovému transmiteru, kterým se všichni tři dostanou na AXEL dřív, než transmiter zničí Přetěžcí.