1. března roku 3457, dva dny potom, co se PAD projevila1) u Icho Tolota, vyrazí Julian Tifflor, Alaska Saedelaere, Lord Cvíbas, excentrický hyperdimový biolog a abstraktní matlogik profesor doktor Goshmo-Khan a jeho sluha Plock k amoniako-metanovému obru Maahkora, který jako druhá planeta obíhá kolem v centru Mléčné dráhy ležícího rudého obra Pollaco-Hermi a který představuje velvyslanecký svět Maahků v Mléčné dráze2). Space jet pěti Pozemšťanů, jejichž symptomy PADu jsou potlačovány psychofarmaky, je Maahky donucen k přistání. Ačkoli sami PADem nakažení, vyvinuli si tři tisíce Dýchačů metanu panický strach před nákazou a z tohoto důvodu zabili padesát pozemských diplomatů na Maahkoře. Nechali si otevřenou psychologickou útěkovou cestu do Andromedy. Když se polovina Maahků s jednou ze dvou velkých lodí vydá na domovský let, podaří se Tifflorovi a jeho průvodcům skrýt se ve druhé lodi. Díky iracionálnímu chování PADem nakažených Maahků zůstanou také oni po startu nenalezeni a mohou jen doufat, že dostihnou první kosmickou loď na vesmírném nádraží Lookout-Station3) a zabrání tak, že infikovaní Maahkové zavlečou epidemii do Andromedy4).

Kosmická hra v šachy5) se zdá být rozhodnuta ve prospěch AntiTOHO, ale TO doufá, že Pozemšťané, jimž je mu zakázáno pomoci, včas objeví klíč k překonání PADu. TO netuší, že se AntiTO už rozhodlo, že v tomto případě poruší pravidla6).