Po návratu Perryho Rhodana domů na Zemi se vydájí na cestu oba těžké křižníky vybavené strukturálním kompenzátorem, TERRA a CENTURIO, pod velením majora McClearse a majora Deringhouse do soustavy rudého obra Betelgeuze. Dodatečně se k Johnu Marshallovi a devíti mutantům, kteří k expedici oficiálně přísluší, propašuje Gucky na CENTURIO. Třetí planeta Betelgeuzy, kterou má útočná skokanská flotila považovat za Zemi1), se ukázala jako neobydlený, Venuši podobný svět. Na čtvrté planetě, vodním světě, který dostane jméno Aqua, se nachází opěrný bod Topsiderů2). Pomocí vlečného paprsku je CENTURIO přemoženo. Marshall a Deringhouse padnou do zajetí a vydávají se před ještěrkami za Skokany. Julian Tifflor a McClears se nechají dobrovolně zatknout Topsidery a tvrdí, že je jejich patriarcha při útoku Těžkých na Betelgeuze III považuje za spojence svých smrtelných nepřátel. Mezitím mutanti objeví původní obyvatele čtvrté planety, tuleňům podobné Aquasy, kteří obývají moře. Mutant, ultranaslouchač Doitsu Ataka, je schopen vnímat zvukové vlny, kterými se mezi sebou Aquasové domlouvají. Díky hypnotickým silám Andrého Noira mohli mutanti převést své úmysly tak, aby byly pro Aquasy srozumitelné a oni jim potom pomohou s osvobozením zajatců. Během jejich útěku zničí CENTURIO topsiderskou základnu.

Topsiderové ale usilují o svůj nárok na soustavu Betelgeuze a velitel Al-Khor vyaduje posily z domovského světa. Rhodan se rozhodne, že očekávanou topsiderskou flotilu zahrne do svého blufu...