V březnu roku 1200 NGL se situace na Zemi stabilizuje. S pomocí SJ 3428, čtyřrozměrnou technikou vybaveným space-jetem z roku 34281), odlétá Reginald Bull a Julian Tifflor 2. března k Marsu. Zde se kvůli hyperprostorové paréze dostal terraformační program mimo kontrolu. Monstrózně změněné rostliny, do jejichž genopoolu se dostali dědičné vlohy vědců z experimentální stanice, kterou pohltily, explozivně rostou a ohrožují obydlená území2). Záchranu může přinést jen genetický inženýr Tyler Danning, který je zodpovědný za původní koncepci rostlin3).

Dannig se nachází s dalšími na kosmické stanici NEPTUN ORBITER IX v nebezpečí života, protože zásoby vody, které jsou potřeba také k výrobě kyslíku, se chýlí ke konci. Překvapivě se na zaměřovací stanici vynoří Ennox2) se zvláštním sedátkem a hledá Bulla, aby se od něj dozvěděl konec vtipu, který mu vyprávěl při jejich prvním setkání na Poutníku4). Kvůli hrubé řeči a zanedbanému zevnějšku mu zaražení obyvatelé NEPTUN ORBITER dají jméno Philip. Když se dozví, že se Bull zdržuje na Marsu, objeví se Ennox Philip tam a potká zoufalého terraformačního inženýra. Nakonec se setká s Bullem na Zemi. Potvrdí Tifflorovu domněnku, že existuje více jedinců jeho druhu, a předá Bullovi důležitý požadavek Marťanů na přivezení Danninga. Kromě toho vysvětluje, že při jeho bezčasovém pohybu může být transportována jen mrtvá hmota a ta může mít maximálně polovinu jeho vlastní hmotnosti. Od Bulla požaduje konec vtipu, který ale Pozemšťan zapomněl. Teprve když mu jeden starý muž slavný houbový vtip Narofila Zarnima kompletně převypráví, přislíbí Ennox Terrancům svou pomoc.

SJ 3428 dorazí na NEPTUN ORBITER, jehož obyvatelé mohli přežít jen díky tomu, že dehydrogenací odebírali zesnulým vodu. Ke svému překvapení objeví Nora Bierer, velitelka stanice, před svým odjezdem naplněnou kyslíkovou láhev, která pochází z Marsu, ačkoliv vybavení stanice pocházelo ze Země5).