Oba space-jety, se kterými patnáct přeživších z BLACK HILLS chce opustit Roiovu soustavu, jsou napadeny cizími ultrabitevními loděmi. Zatímco jeden jet zničí nepřátelská palba, zřítí se druhý na jednu ze tří platforem. Tři muži přitom zemřou. Plukovník Don Redhorse, poručík Zachery Parral, který kvůli své vášni pro staré hodiny nazýván »poručík tik-tak«, seržant Cafana Velarde, technik Lujan a Spinoza, člověku podobný testovací robot Whistler-Company1), naleznou uvnitř platformy technická zařízení a obytné prostory, které plně odpovídají terranským normám, a jsou brzy poté vyděšeni bláznivým smíchem a pronikavým křikem. Pocházejí od velícího mozku platformy, jehož zakalený rozum trápí temné vzpomínky na tělesnou existenci a který nechá vetřelce honit roboty. Na útěku se dostanou Pozemšťané do zajetí dva metry dlouhých a čtyřicet centimetrů tlustých housenkovitých bytostí s kulovitými hlavami s velkýma očima, šesti prsty na rukou a šesti pavoukovýma nohama. Dlouhý vlasový přeliv na dolní straně těla plandá při chůzi po zemi. Redhorse pojmenuje bytosti, které jsou zřejmě degenerovanými potomky bývalého strážního národa, které mají velice zvláštně znějící terranská jména a mluví interkosmem, Walkeři2). Nakonec se Čejen dohodne s Burnettem, velitelem Walkerů, kteří obývají jen sekce Tři a Čtyři.

Na obrazovce pozoruje, jak se platforma připojí k polokulovité stanici o průměru dvou set kilometrů. U dolního okraje polokoule, která ve vnitřních hangárech nese dalších pět tisíc ultrabitevních lodí, je umístěno celkem dvanáct platforem. Redhorse dá gigantovi jméno OLD MAN.

Koordinátor mocné kosmické stanice pozná, že Terranci vnikli do Sekce III, kterou stejně jako Platformu IV označuje za opuštěnou sekci, protože je kvůli onemocnění jejich řídícího mozku nemůže kontrolovat. Ačkoliv se nemůže zbavit pocitu, že jedná chybně, dá na nátlak deseti zdravých sekčních mozků robotům třetí platformy příkaz zabít vetřelce. Walkeři ukáží ale Redhorsovi a jeho společníkům space-jet, se kterým se jim podaří OLD MANA opustit a dostat se na CREST IV3).