Před téměř sedmdesáti lety se astronaut Perry Rhodan stal prvním člověkem, který se setkal s mimozemšťany. Od té doby lidstvo rozšířilo sféru svého vlivu a kolonizovalo vzdálené sluneční soustavy.

Terranští cestovatelé vesmírem dostanou pomoc ze zcela nečekané strany a setkají se s velmi zvláštní osobou - je to IMPERATRIX...

Nivoo, rekrut arkonidské vesmírné flotily, právě s dalšími šesti zbylými kandidáty prochází náročným tréninkem v poušti na planetě Salex IV. Pochází z národa Trungutů, jehož příslušníci jsou mnohem subtilnější než Arkonidané a také u nich neexistuje téměř žádný rozdíl ve vzhledu žen a můžu, proto si ho ostatní často dobírají. Když je skupina rekrutů napadena Krexxem, písečným červem, zbyde pouze Nivoo a Arkonidan Radorjan. Zachrání se pouze díky tomu, že do Krexxe narazí kluzák. Když k němu doběhnou, objeví v něm bezvědomou ženu, jež jim nápadně připomíná velmi významnou osobu.

SOL i její arkonidský doprovod jsou napadeni Maahky, kteří mají převahu. Dokonce je zničen i TAIGOR a o nic lépe se nevede ani činkovité lodi. Jako na zavolanou přilétá flotila válcovitých křižníků Supertěžkých, kteří si s nepřáteli hravě poradí. Když je po všem, je SOL volána vlajkovou lodí TASKAR. Atlanovi je jasné, co budou Gon-Mekarové chtít na oplátku za záchranu, proto se snaží získat trochu času. Zbylé jednotky Arkonidanů, jejichž velitelem byl jmenován Drokhaus da Tilquam, navíc nemohou bez oprav pokračovat dál. Atlan pod falešným jménem Koramal da Domm nakonec odpovídá svým zachráncům. Představí se mu Leticron, vůdce Supertěžkých, jenž je pro všechny žijící legendou metanových válek. Za své služby požaduje zaplatit, což není jak v možnostech SOL, tak ani ostatních lodí svazu, protože jejich vlajková loď, která měla příslušné kódy, byla právě zničena. Leticron nepřímo hrozí, že by nesplacení dluhu mohlo mít fatální následky, nakonec Atlan souhlasí, že společně poletí na základu na Salex IV, kde bude vše urovnáno. Atlan poté s Perrym Rhodanem a Thorou odchází pryč z centrály do jídelny. Thora je velmi zvědavá, kdo to ti Gon-Mekarové vůbec jsou, protože o nich v historii Velkého impéria nikdy neslyšela. Atlan vysvětluje, že je to odnož Mehandorů, národ nájemných vojáků, který za peníze nabízí své služby ostatním národům Impéria. Souhlasí však, že je podivné, že se o nich v pozdějších dějinách nikdo ani slovem nezmiňuje.

I přesto, že zraněná žena tvrdí opak, jsou si Nivoo i Radorjan téměř jisti, že se jedná o Yagtharu Agh'Hay-Boor, imperatrix Velkého impéria, manželku Imperátora Gonozala VII. Věří, že je na tajné misi a rozhodnou se, že jí pomohou a budou se snažit, aby její identita nebyla prozrazena. I přesto, že by mohli mít potíže, protože její objevení nenahlásili veliteli, doprovodí ji do KH-Oddělení, největší kliniky na Salexu IV, protože nutně potřebuje lékařské ošetření.

Poté, co SOL i s doprovodem přiletí do soustavy Salex, ohlásí se velitel základny Oskam da Quertamagin. Právě kvůli němu si Atlan vybral tuto destinaci. Oskam je totiž jeho nevlastní bratr. S ním a jeho sestrou Crysalgirou, která byla jeho první láskou, vyrůstal v Křišťálovém paláci. Právě kvůli Crysalgiře, jíž Atlan musel opustit, je jeho vztah s Oskamem více než napjatý. Domnívá se však, že mu i tak může věřit. Atlan se za ním v přestrojení vydává, doprovod mu dělá Rhodan – neboli Darhon, jeho osobní sluha – a Thora – neboli Tharia da Velkar, poradkyně krystalického prince v politických záležitostech. I přes jeho masku nakonec Oskam Atlana poznává. Nakonec souhlasí, že jejich dluh s Leticronem vyrovná, požaduje však něco na oplátku. Myslí si totiž, že je Supertěžký zapleten v maahkském spiknutí. Předpokládá však, že Leticron není jeho strůjcem, ale někdo ho chce očernit. Na Salexu by se měl nacházet špeh, kterého chce odhalit. Atlan však hodlá řešit ještě jednu záležitost. Na monitorech v Oskamově pracovně uvidí záznam tří osob, v jedné z nich poznává svou matku, která zemřela za podivných okolností a on nikdy neměl možnost se s ní rozloučit.

Alaska Saedelaere dostává za úkol opravit poškozený transmiter. S opravou má potíže, a proto mu přijde na pomoc Breckcrown Hayes. Během toho si povídají o svých koníčcích – Alaska sbírá staré počítače a herní konzole a Hayes 3D tiskárny. Při testovacím běhu však Alaska udělá chybu, a nakonec spadne bradou přímo do dematerializační zóny aktivovaného transmiteru. Technik naštěstí utrpí jen vážnější popáleniny v obličeji, které doktor Breiskoll dokáže vyléčit. A díky své zálibě v antických technologiích dostane nový úkol: asistovat Atlanovi, Rhodanovi a Thoře při misi na Salexu IV. Když však Alaska odchází z medostanice, zaslechne už poněkolikáté podivný šepot. Nikdo tu kromě něj ale není.

Saedelaere má zjistit, zda někdo nemanipuloval s identifikačními systémy individuálních signatur personálu základny. Právě on je nejlepším kandidátem, protože arkonidská technologie z doby před 10000 lety je pro většinu techniků na SOL již dávno zastaralá. Zatímco Rhodan a Thora prohledávají záznamy jednotlivých osob, Atlana napadne, že by jeho matka mohla být v některé z nemocnic, protože byla zjevně raněná. Alaskovi se podaří odhalit špionážní zařízení instalované v pozitronice. Díky tomu také najdou osobu, která se snažila skrývat. Měla by se nacházet ve stejné nemocnici, v níž je nejspíš i Atlanova matka. Rhodan i Thora z Arkonidanova chování usuzují, že jim něco tají. Poté, co jim nakonec vše prozradí, snaží se ho přesvědčit, aby nijak nezasahoval, protože by mohl změnit běh dějin. Nakonec ale souhlasí, že mu pomohou, ale musí slíbit, že před ní neodhalí, kdo ve skutečnosti je. Prioritou je však nalezení špeha.

Nivoo se snaží na klinice ženu zaregistrovat jako pacienta. Protože však nepatří k personálu základny, nemá na ošetření právo. Nivoo tedy předstírá, že je zraněný a nechá zaevidovat sebe. Vypadá to však, že si na lékaře nějakou dobu počkají. Imperatrix chce pracovníka za přepážkou přesvědčit, aby ošetření uspíšil, protože se potřebuje co nejrychleji dostat na Larsaf III. Zatímco stále čekají, vejdou do foyer tři cizinci. Jeden z nich jí je nápadně povědomý – poznává v něm svého syna. Než se ale vzpamatuje, vytáhne Radorjan zbraň, imperatrix paralyzuje a Nivoa bere jako rukojmí.

Atlan, Rhodan a Thora přicházejí do KH-Oddělení. Zařízení, které jim poskytl Saedelaere, opravdu indikuje přítomnost hledané osoby. Pak Atlan spatří svou matku, jenže ta je v momentě pryč a stejně tak i domnělý špeh. Od pracovníka přepážky se dozví všechny podrobnosti, i skutečnost, kam měla imperatrix namířeno. Supertěžká žena z ostrahy jim nabídne pomoc při hledání a vydává se s Atlanem za zmizelou trojicí. Rhodan a Thora zůstávají na místě.

Radorjan se spojí se svým kontaktem: Leticronem. Hrdě mu oznámí, že unesl imperátorovu ženu. Supertěžký je však rozzloben, protože to nebylo v jeho plánu, a naopak ho to může ohrozit. Chce po něm, aby ji propustil, aniž by se o tomto incidentu někdo dozvěděl a má se tedy zbavit i Nivoa. V tom se ale objeví Atlan s ostrahou. Gon-Mekara je však ve skutečnosti Leticronova tajná agentka a družka Kyuna. Vyjde také najevo, že Leticron je ten, kdo je zodpovědný za spiknutí. Považuje Gonozaly za slabochy a chce převzít vládu nad Impériem a vyhrát válku proti Metanům sám. Nivoo nakonec zachrání krystalického prince a Radorjana paralyzuje, Kyuna však i s imperatrix uniká. I přesto, že došlo k odhalení zrádce Impéria, je pro Atlana tato mise osobní prohrou. Leticronova flotila totiž ze soustavy Salex uniká dříve, než může kdokoliv zakročit. A jeho matka se pravděpodobně nacházela na palubě TASKARU.