Více než padesát let poté, co se lidstvo vydalo ke hvězdám, se na mnoha světech rozvíjí terranské kolonie a Solární unie tvoří základ mírumilovně se rozvíjející hvězdné říše. Ale bezpečí lidstva je opět v ohrožení.

Zatímco posádka opravuje škody na palubě, je napadena pirátskou flotilou. Protože selhala velká část palubních systému CRESTU II, není možné se jí nijak bránit. Perry Rhodan proto nemá na výběr – musí se vzdát, aby odvrátil ÚTOK DRUUWŮ…

Zakhan Breel před zraky všech přítomných v centrále bez varování zastřelí Perryho Rhodana. Thora Rhodan da Zoltral vůdce pirátského národa Druuwů nemilosrdně a nečekaně napadne, ale ani její dagorské umění nemá proti impozantní postavě v těžkém rudém brnění, které zakrývá i jeho tvář, nejmenší šanci. Breel vysvětluje, že toto je zvyk jeho národa, protože si pak ostatní moc dobře rozmyslí, jak se budou chovat. Arkonidančina hrdost je sice zraněná a z nerovného boje si odnáší několik modřin, nicméně dá cizinci jasně najevo, že za svůj čin zaplatí.

John Marshall prožívá zvláštní věc – po dlouhé době se díky své schopnosti paralelní chůze dostane do temné alternativní budoucnosti. V ní vidí svět, který kdysi pravděpodobně býval Zemí, poté, co byl napaden temným životem. Celý povrch planety se kompletně změnil – je porostlý bujnou vegetací, z níž tu a tam vyčnívají artefakty zaniklé civilizace. Hemží se to zde roztodivnými zvířatům podobnými bytostmi, ale i několika humanoidními stvořeními, která pravděpodobně kdysi bývala lidmi. Událo se zde něco podobného, čemu byli Terranci svědky na mnoha planetách Kompariátu – Země byla napadena temným životem, většina obyvatel zemřela a ti, co zbyli zmutovali a přizpůsobili se. Několika dalším se podařilo zavčasu odstartovat pryč na kosmických lodích a nyní bloudí vesmírem – protože na všech okolních planetách proběhlo něco podobného. Jediná místa, která jsou ještě více méně bezpečná a neinfikovaná, jsou četné vesmírné stanice a plavidla, která v konvojích putují vesmírem. Veškeré snahy o zastavení temného života selhaly, infekce se šíří po celé Mléčné dráze. A z původních obyvatel nakonec zbydou jen temné přízraky, podobně jako na planetě Xot, kde nouzově přistál CREST II. Marshall se s hrůzou probudí ze své vize a chce se o ni okamžitě podělit s Rhodanem, na lodi je ale vyvolán poplach.

V centrále se mezitím ale děje něco neuvěřitelného – Perry Rhodan se zvedá ze země a je naživu. Výstřel z Breelovy zbraně ho pouze paralyzoval. Poté vůdce druuwského klanu promluví k celé posádce: křižník, včetně všeho vybavení a všech lidí a jejich akschia (neboli osobnost a individualita) jsou nyní jeho majetkem. Žádá posádku, aby se chovala rozumně a zaručuje, že se jim nic nestane. Posádka už ale začala samozřejmě pracovat na možném protiútoku. Yuudai Nakamura, šéf bezpečnosti, společně se Siobhan O'Sullivanovou, zbraňovou důstojnicí, Olavem Bropkowinem, šéfem zásobování, Itaim Levym, velitelem flotily pomocných člunů a Abhinavou Singh Khalsou, velitelem vesmírného oddílu, a s mutanty Josue Moncadasem, Johnem Marshallem a Guckym podnikají první kroky a mimo jiné vytvářejí tajné úkryty zbraní a jiného vybavení. Gucky chce osvobodit z centrály Thoru a Perryho, nakonec je však rozhodnuto, že se schová na CRISTOBALU jako jejich tajný trumf.

Zakhanu Breelovi je podezřelé, že na lodi panuje takový klid a je mu jasné, že za jeho zády posádka něco tajně plánuje. Proto vyšle své jednotky a roboty, kteří jsou oproti Terrancům v ohromné přesile, aby je izolovali. Odpor vůči nim je naprosto marný, všichni důstojníci vykazující odpor jsou následně paralyzováni. Breel pak přímo na můstku na jednom z přítomných důstojníků demonstruje, jak si následně celou posádku získá pod kontrolu. Vstříkne mu neznámou látku, dotyčný má nejprve pouze nepřítomný a unavený výraz, pak se ale na jeho obličeji objeví nazelenalý mechový porost. Vůdce Druuwů vysvětluje, že se jedná o tzv. manipulačního parazita, druh houby, která roste pouze na tváři a její mycelium proniká do specifické oblasti mozku a zde zpomaluje neurální aktivitu – tedy ovlivňuje místo, kde vzniká svobodná vůle. Když se ho Rhodan zeptá, zda je proces zvratitelný, Breel mu vstříkne stejnou látku, stejně tak i Thoře a Gabrielle Montoye. Stejný proces je pak proveden na celé lodi.

Rhodan i Thora však pozorují, že na ně parazit nemá žádné účinky, až na mechový porost na tváři. Pravděpodobně to je díky tomu, že jsou oba nesmrtelní. Předstírají však, že i oni jsou parazitem ovlivněni a pozorují, co se bude dít dál. Zakhan Breel poté vydá rozkaz, aby se urychleně začalo pokračovat na opravách CRESTU II – je lodí doslova fascinován, protože něco podobného ještě nikdy neviděl. Před osazenstvem centrály, které nikterak neprotestuje, pak konečně sundá svou helmu. Jeho obličej, pokud se tomu tak dá ještě říkat, je celý pokryt obrovskými nádory a vředy. Nastíní jim také příběh jeho národa. Druuwové pochází z planety Vraan v soustavě Vewa. Jeho civilizace byla mírumilovná a živila se převáženě obchodem. Pak přišel temný život, který vymazal asi 90% populace. Zbytek zmutoval, jejich těla si sice zachovala původní podobu, začaly se na nich ale tvořit stále rostoucí tumory. Všichni tak musí nosit speciální brnění, které slouží jako nezávislá lékařská jednotka vybavená nanotechnologií, která s nádory konstantě bojuje. To Druuwům způsobuje nesnesitelnou bolest, s níž se ale museli naučit žít. Jeho vyprávění zakončí tím, že o sobě prohlásí, že není žádný vrah, ale chce posádku živou a zdravou a v následující době se bude snažit o zajištění všech jejich základních potřeb. Perryho Rhodana a Thoru, kteří jsou mu nyní již k ničemu, poté propustí z centrály.

Protože si Breel zabral velitelskou kajutu pro sebe, je Rhodanovi a Thoře k jejich překvapení přiděleno jiné společné ubytování. V soukromí mimo kamery pak konečně mohou plánovat další postup. Vzhledem k tomu, že Breel o posádce mluví jako o zboží, obává se Thora nejhoršího a chce udělat vše proto, aby zabránila odletu lodi. Protože mají všichni povoleno se volně pohybovat po lodi a Druuwové netuší, že by manipulační parazit nemohl na někoho účinkovat, vydávají se do hlavní jídelny. Tam potkávají Marshalla a Moncadase, kteří díky svým hibernačním buněčným aktivátorům také nejsou nijak ovlivněni. Po chvíli se k nim přidává i Sud, která za svobodnou mysl vděčí své schopnosti permanentního léčení. Sděluje, že má u sebe na medostanici Gabrielle, kterou tam osobně poslal Breel, protože chtěl vědět více o zdravotním stavu postarší první důstojnice. Sud se jí snaží dostat z vlivu parazita, bude to ale trvat delší dobu a bohužel nebude mít sílu pomoct celé posádce. Thora chce dostat zpět pod kontrolu centrálu ideálně předtím, než doletí k Breelovu dalšímu cíli. Pomoci by jim mělo i ukryté vybavení, o němž se Rhodan dozvídá ze zprávy, kterou mu poslal Nakamura ještě předtím, než dostal injekci. Nakonec skupinka potkává i Metro Kosuma – Cyboran s parazitem bojuje díky svému speciálnímu metabolismu a zatím je schopen si udržet jasnou mysl.

Jako první se ale Rhodan s Thorou vydávají na medostanici, kde jsou svědky toho, jak se Sud opravdu postupně daří osvobodit Montoyu z parazitova vlivu. Pak se oba vrací do svého přiděleného ubytování, kde se po odpočinku rozhodnou nabourat do kamer jejich původní kajuty, kterou nyní obývá Breel. Vůdce pirátského klanu je kontaktován stanicí Sukar Masir, kam by podle všeho loď i s jeho flotilou měly dorazit za devět hodin. Svému kontaktu sděluje, že přiváží velice cenné zboží – kompletně zdravé exempláře, které nejeví žádné známky nákazy. Rhodan i Thora se jen zděšeně domnívají, jakého obchodu se nedobrovolně mají účastnit. Breel je následně kontaktován jistým Morathem Damaaqem. Ten mu nabízí zprostředkování obchodu, varuje ho však, že není v pozici, aby si diktoval vlastní podmínky, protože pochází jen z naprosto nevýznamné rodiny. Breel ale moc dobře ví, že tento obchod mu poslouží k tomu, aby získal svou čest zpátky.

V kajutě Rhodanových se pak koná tajná porada, jíž jsou přítomni oba mutanti, Kosum a i Gucky. Je vytvořen nový plán – Rhodan a Gucky budou následovat Breela na Sukar Masir a pokusí se zjistit, o jaký obchod se ve skutečnosti opravdu jedná. Ostatní se mezitím připraví na převzetí centrály CRESTU II a pokud vše půjde dobře, odstartují s lodí i celou posádkou ještě před Breelovým návratem. Pokud by tento plán nevyšel, bude nutné přistoupit k plánu B – tedy úniku na CRISTOBALU. Protože se čas krátí, okamžitě začínají přípravy. Rhodan shromažďuje vybavení nutné pro cestu na stanici – sám bude namaskován za infikovaného temným životem a Gucky i přes protesty bude převlečen za Shaffaka. Thora jde mezitím na medostanici vyzvednout již vyléčenou Gabrielle Montoyu. Rhodan se ještě jednou napojí na kamery v kajutách velitele lodi. Breel vede rozhovor s pozitronikou, která se poslední dobou chová velice podivně. Vůdce Druuwů je však mezitím opět spojen se svým kontaktem na stanici. Vše by mělo být připraveno k obchodu s někým, kdo se jmenuje Bingdu. Ten je podle všeho na velmi vysoké pozici a slibuje mu, že pokud obchod opravdu vyjde, bude si moct dovolit koupit klidně celou obchodní stanici. Pro Breela je vysláno speciální plavidlo, které ho má dopravit na Sukar Masir, Rhodan a Gucky se ukryjí v jeho nákladovém prostoru.

Obchodní vesmírná stanice Sukar Masir vypadá jako obrovský opevněný hrad, seskládaný z jednotlivých věží. Po přistání Gucky s Rhodanem teleportuje na stanici a s Breelem udržuje telepatický kontakt, aby ho mohli sledovat. Sukar Masir je mraveništěm různých větších i menších obchůdků, stánků a prodejců vnucujících na každém kroku své zboží a další jiné exotické služby. Trh s otroky se zde zdá být úplně běžný. Díky Guckymu v převleku za Shaffaka se však většina obchodníků dvojici raději vyhýbá – svoji pověst si zřejmě udržují i v Kontagiátu. Když o několik hodin později konečně dojde ke schůzce mezi Breelem a tajemným Bingdu, pozorují je z nedalekého úkrytu díky štěnici, kterou má Druuw na svém brnění. Když mu ukáže hologram svého zboží, je Bingdu, který se skrývá za zrcadlícím polem, velmi imponován. Chce po Breelovi, aby všechny vzorky dopravil do výzkumného zařízení, které zkoumá temný život, nacházející se v oblasti Kompariátu – bude mu uděleno speciální povolení pro opuštění karanténní zóny. Nyní je tedy naprosto jasné, jaký osud Terrance z CRESTU II čeká. Rhodan proto řekne Guckymu, aby okamžitě teleportoval zpět na palubu křižníku, protože musí neprodleně začít jednat.

Poté, co si všichni navzájem sdělí novinky, je na palubě vyvolán chaos. Moncadas odpálí několik náloží rozmístěných po lodi a Thora aktivuje bojové roboty, kteří jim uvolní cestu až do centrály. Velitelka se ihned pokusí nouzově odstartovat, něco je ale špatně. Mentro Kosum se na loď pokusí napojit pomocí SERT-helmy, Emocionaut má ale očividně také problémy – a Druuwové se snaží dobýt dovnitř. Kosum poté prohlásí, že sám SENECA zabránil ve stratu lodi a obrátil se proti nim. V tu chvíli se na loď vrací Breel. Nezbývá tedy nic jiného než přejít k plánu B. Když už jsou všichni připraveni přemístit se na CRISTOBAL, oznámí Thora, že jako velitelka svou loď neopustí a na CRESTU II zůstane i se zbytkem posádky. Rhodan její rozhodnutí respektuje, protože věří, že se jim křižník nakonec povede osvobodit. Když se rozloučí, rozhodne se Marshall, že Thoru podpoří a zůstane zde s ní.

Na palubě CRISTOBALU se pak překvapeně všichni – až na Guckyho – setkávají s dalším neovlivněným kolegou. Shawn Myers, který pracuje jako asistent v medocentru tohoto pomocného člunu, se během prvotního útoku Druuwů nacházel právě zde ve své laboratoři a nikdo si ho nevšiml, proto se zde ukryl. Nyní může být cennou pomocí. 25. dubna 2090 CRISTOBAL uniká z dosahu CRESTU II a posléze sleduje, jak loď transituje pryč. Kosum doufá, že se mu pomocí svých schopností podaří navigovat v jeho stopách.