Arkonidan Debur ter Calon přiletěl na Zemi s jediným cílem – pomstít svého bratra Brasta ter Calon, který během Protektorátu sloužil jako pobočník Reekhy Chetzkela v arkonidské flotile, a na tomto barbarském světe položil život. Jeho odplata míří na nejvyšší místa, pokusí se v Terranii spáchat atentát na Setha Riplinga, víceadministrátora Terranské unie. Zachrání ho pouze včasný zásah Reginalda Bulla, který je u něj právě na návštěvě a snaží se ho přesvědčit, že opatření jako transice inhibující pole je nezbytným opatřením nejen proti možnému útoku Maahků na Sluneční soustavu. Bull se s pomocí svého asistenta Lionela Dahla vydává na hon neznámého útočníka. Ten si svou akci však téměř dokonale připravil a na poslední chvíli uniká. Zanechá po sobě pouze vizitku se vzkazem v arkonštině: Fama abes Fama, Zarakh'ianta Bras'cooi.1)

Protože administrátor Adams doprovází Thoru při pátrání po jejím uneseném synovi, je momentálně Unie bez vedení. Proto ihned zasedá rada, která má za úkol vybrat nového zastupujícího administrátora a nejžhavějším kandidátem na tento post je nekompromisní Novozélanďan Maui John Ngata, který je také zvolen.

Tajné službě se mezitím podaří zjistit, že Debur ter Calon na Zemi přiletěl z planety v hvězdokupě M13 na palubě mehandorské nákladní lodi JOKKLAS a společně s jednou mehandskou ženou zde po odletu lodi oba zůstali. Systémový admirál Ngatovi opět vysvětluje nutnost instalace transičních inhibitorů, čemuž nový administrátor oponuje tím, že by to ostatní státy v této nejisté době mohly brát jako akt agrese. V tom je oznámeno, že v blízkosti Měsíce právě materializovala neznámá loď.

Tuiremu Sitarehovi, který se stále ještě učí ovládat zkonfiskovaný bestijský křižník BOOTY, se nepovede přesně vypočítat poslední skok hyperprostorem a loď materializuje téměř na orbitě pozemského Měsíce. Perry Rhodan se ihned ohlásí, přehnaně snaživý důstojník na kosmodromu Port Hope je ale považuje za vetřelce a vyšle na ně flotilu. Útok je odvolán až ve chvíli, kdy Rhodan Bullovi sdělí větu, kterou může znát jen on: první slova, která pronesla Thora na palubě AETRONU. Navrátivší vypráví podrobnosti o událostech, které prožili, včetně objevení stopy po jejich dávno ztraceném příteli Crestovi da Zoltral, jehož volání o pomoc chtějí následovat. BOOTY je totiž schopna vzít do »vleku« jakoukoliv další loď, a i s ní skočit hyperprostem. Tímto způsobem se Rhodan chce rychle dostat na Achantur, neboli Akanth'toor, bájný svět z arkonidských pověstí. Protektor se až poté dozvídá, že byl unesen jeho syn Thomas a Thora se vydala po jeho stopách. Chce ji okamžitě následovat, ale nakonec zůstane u svého původního plánu pomoci starému příteli, protože věří, že si jeho žena sama poradí. Poté CREST a BOOTY společně odlétají pátrat po Crestovi.

Eric Leyden byl jmenován novým šéfvědcem protektorovy lodi. Na palubě nechybí ani tři jeho kolegové: Belle McGraw, Luan Perparim a Abha Prajapati. Váhají, zda mají Rhodanovi říci o jejich nejnovějším objevu, a nakonec se rozhodnou, že ano. Leyden se svým týmem sděluje pravděpodobné zjištění, že několikrát zmiňovaný Taal je ve skutečnosti zbraň. Jejím cílem je halatium, jehož postižení neznámou nemocí bylo viděno již na Jupiteru v podobě zmatené halatonové inteligence Me-Sechem. Rhodan se na základě toho obává, zda by mohly být v ohrožení pro lidstvo tak cenné loděnice na Vulkánu. Podle Leydena je na všechna opatření již pozdě, protože se vším nejspíše souvisí i náhodně zaměřené transitující shluky prachových částic po celé Sluneční soustavě, které neunikly ani Avandrině di Cardelah. Co ve skutečnosti ale Taal je, se vědci zatím mohou pouze domnívat. Velení CRESTU se rozhodne nepodniknout tradiční cestu do M13 přes Hela Ariela. Prázdnotu dělící kulovitou hvězdokupu od zbytku Galaxie překonají bez jakýchkoliv problémů až do svého cíle, hvězdokupy Hamtar Rhag Nar Rhug.

Ačkoliv se zdá, že je Hamtar Rhag Nar Rhug úplně obyčejné a mrtvé místo, nakonec se Leydenovu týmu podaří objevit tzv. Lichoběžníkovou soustavu – tedy soustavu složenou ze čtyř sluncí, které tvoří lichoběžník. Vše ukazuje na to, že tento úkaz nemohl být utvořen přírodní cestou. A i tady jsou naměřeny nezvykle vysoké koncentrace taalového prachu. Podle Leydenových měření by kolem slunce Lichoběžník Beta měla navíc kroužit planeta, která zde ale chybí.

Thora da Zoltral na palubě LEPARDU už nemůže vystát nesčetné transice a nekonečné refrakční periody letu, který by ji měl dostat až na Geesen. Rozhodne se tedy jednat a navrhne, aby byl let zkrácen tím, že nebude použita oficiální cesta v konvoji vedeným pilotem z řádu Khe'Mha'Thir přes sluneční maják Hela Ariela. Má v úmyslu proletět prázdnotou, která dělí hvězdokupu M13 a Mléčnou dráhu. Je si také vědoma možného nebezpečí, protože se v prázdnotě podle pověstí skrývají Hvězdní ďáblové, je to ale ochotna risknout, pokud by to znamenalo, že se ke svému synovi dostane dříve. Tato cesta by ale hlavně znamenala to, že na Geesen přiletí ještě před JOKKLASEM, mehandorským křižníkem, na jehož palubě byl Tom unesen. S jejím návrhem nakonec souhlasí i velitelka LEPARDU Thi Tuong Nhi, skupina jejích přátel nazývaná posádkou »Old men«, tedy Homer G. Adams, Allan D. Mercant, Lesly Pounder, William Tifflor, Bai Jun a Eric Manoli, i oba mutanti, kteří Arkonidanku doprovází. Let se obejde bez jakýchkoliv potíží, po stopách nepřátelských robotických civilizací není ani památky a 10. května 2049 terranská loď konečně přilétá ke světu volného obchodu.

Geesen je sice světem volného obchodu, který není pod kontrolou Velkého impéria, vše je zde ale tvrdě zpoplatněno, od samotného přistání na kosmodromu po jakékoliv další transakce a nejedná se o vůbec zanedbatelné částky. Pro starého Adamse, který zde k překvapení všech se svou General Cosmic Company a společně s GHOSTEM vytvořil pobočku a v místní bance vlastní tučný účet, ale není nic problém. Pobočka GHOSTU s krycím jménem Tai Lenimlen a agent Klimpek by měli být nápomocni při pátrání po Thomasovi.

Těsně předtím, než se Thora v přestrojení v doprovodu Sida Gonzáleze a Sue Mirafiore vydává na povrch planety, spraví ji poručík Ron Daltrey o nejnovějších informacích. Podle všeho se JOKKLAS již dávno nachází poblíž na kosmodromu, ale je neprostupně střežen, protože na loď byla uvalena karanténa. Nikomu není povoleno loď opustit ani na ni vstoupit. Arkonidanka se poté i s oběma mutanty vydává do centrálního registru Ministerstva obchodu, kde se chce pokusit zjistit více o mehandorské nákladní lodi. Sid se díky svým mutantským schopnostem dostane do těla jednoho z přítomných Mehandorů a zjistí, že má JOKKLAS naplánováno odstartovat následující den a také to, že karanténa je pouze zastírací manévr. Stejně tak se dozví, že má zítra dorazit i THORAGESH. V tom je ale vyvolán alarm a skupinka se musí nepozorovaně dostat pryč z budovy.

Mezitím je ale posádka LEPARDU navštívena jistým Alpanem Dulprestem, který očividně ví o cenném nákladu JOKKLASU více, než je záhodno. Navrhuje uzavřít obchod, za nějž požaduje částku 20 milionů chronnerů. Adams sice tolik peněz na svém kontě nemá, ale je ochoten je obstarat.

Thora, Sid a Sue se rozhodnou vyhledat pobočku Tai Lenimlen. Agent Klimpek Thoře radí, že nyní nesmí odejít zpět na loď, ani ve svém přestrojení, ani v pravé podobě. A její oponent Agaior Thoton by se za žádnou cenu neměl dozvědět, že je osobně přítomna na Geesenu. Thora proklíná den, kdy jako velmi mladá před 18 lety zapletla s Thotonem a nakonec odmítla jeho nabídku. Arkonidanka a mutanti se nakonec dostanou zpět na LEPARD v přestrojení za techniky, kteří převáží nákladní kontejnery. Mezitím je s Dulprestem dohodnuto Tomovo předání, ale v momentu, kdy chlapec vyjde ven z mehandorské lodi v doprovodu Tondrin da Surek, jsou oba uneseni tažným paprskem, protože se z ničeho nic nad kosmodromem objeví THORAGESH a na pozemský křížník nemilosrdně zaútočí.

Reginald Bull jde i se svým asistentem Lionelem Dahlem do nemocnice navštívit bývalého víceadministrátora Setha Riplinga. Ten je i po více než měsíci od atentátu udržován v umělém spánku, protože se u něj objevily neléčitelné komplikace. Během jejich návštěvy zavolá Ras Čubaj a informuje je o objevu, který díky svým schopnostem učinila mladá mutantka Rabeya Khatun, která dostala k dispozici zbraň atentátníka Debura ter Calon. Podařilo se jí zjistit, že cílem nebyl Ripling, ale sám Bull. A ter Calon je stále na svobodě a chystá se na další příležitost k pomstě – i díky informacím, které získal prostřednictvím Mehandorky Emptral, jež si užívala románek s nic netušícím Dahlem. Terranští vědci systémovému admirálovi navíc ohlásí, že halatonová inteligence nacházející se na Vulkánu, byla pravděpodobně již infikována taalovým prachem a přeje si uzavřít sňatek s protektorem Rhodanem.