Tharc Aulaire byl velmi úspěšný arkonidský vesmírný pirát z 20. století. Nyní, v roce 2340, je jeho potomek Tharc Yser, stejně jako většina Arkonidů, zdegenerovaný a závislý na fiktivních hrách. Robert Kara-Neville, mladý terranský psycholog, se při svém výzkumu dozvídá o rodině Tharků. Má podezření, že Tharc Aulaire použil velkou část své kořisti na dlouhodobý plán, jak zastavit degeneraci Arkonidů. Zmanipuluje Novou Arkonidku Mart Keenru, která se přátelí s Yser, a podaří se mu ji přimět, aby s Yser navštívila katakomby jeho nálevny. Náramek, který tam Aulaire zanechal, aktivuje tajný obvod. Hlas k nim promluví a řekne jim, aby sestavili vybavení a pomocí vysílače pátrali po Aulairově odkazu. Oba postupujte podle pokynů.

Yser a Keenra dorazí na planetu Glynth v M 13, kde na ně čeká poměrně jednoduchá civilizace potomků Arkonidů. Muži se živí především jako lovci. Yser a Keenra se dozvídají, že se musí osvědčit a dosáhnout určitého místa. Po počátečních problémech, protože Yser je poněkud zženštilý, se jim podaří zkrotit koně zvané Cavans a vydají se na dlouhou cestu. Dále si musí uvědomit, že veškerou činnost na Glynthu řídí sklovití robotičtí ptáci. Porušení pravidel stanovených Aulairem se trestá elektrickými šoky nebo ještě hůře. Ptáci například okamžitě zničí všechna rádia, která si přinesou s sebou. Naopak se také brání útoku nočních predátorů.

Zatímco Yser a Keenra jsou na Glynthu pryč, na Zemi přiletí sestra Roberta Kara-Nevilla, Alexandra Kara-MacLeodová, která pracuje jako hlavní stevardka na hvězdné lodi CUTTY SARK společnosti Terran Transstellar Line. Kontaktuje Nome Tschata a podaří se jí ho přesvědčit, aby se připojil k výpravě na Glynth. Tschato získá povolení od Juliana Tifflora, pak odletí jako rekreant s Waltem Heintmanem, Waso Netronowem a Capou Cronellovou ve vesmírném letadle CHEETAH III s Alexandrou. Alexandra a Nome Tschato se sblíží.

Yser a Keenra se dostanou do kontaktu s lidmi žijícími na Glynthu, v tomto případě se skupinou, jejímž vůdcem je prastarý lovec jménem Thoogr. Protože jsou zřejmě pod ochranou Skleněných ptáků, jsou návštěvníci pohostinně přijímáni. Dozví se, že ptáci ovládají všechny zákony. Například je zakázáno vyvíjet rádia nebo podobné pokročilé technologie, ale zbraně na černý prach a motorová vozidla jsou povoleny. Ptáci také zabíjeli nevyléčitelně nemocné ženy, které se chtěly vdát, a hlídali, aby muž neplodnou ženu zavrhl. Yser a Keenra se rozhodnou vyhledat sídlo Skleněných ptáků, ačkoli jsou varováni, že se odtamtud nikdo nevrátil.

Tschato a jeho posádka objeví planetu Glynth a přistanou ve vesnici, kde bydlí Yser a Keenra. Zpočátku jsou obyvatelé nepřátelští, ale když zjistí, že ptáci proti návštěvníkům nic nemají, vřele je přivítají. Je rozhodnuto vydat se na společnou výpravu do pozitronského velitelství, které se nachází na vysokém horském vrcholu. Tschato, Yser a Capa Cronell, který se ukáže být zkušeným horolezcem, se dostanou na velitelství, ale musí postupovat proti odporu skleněných ptáků. Protože však nedokážou proniknout energetickými štíty skafandrů, podaří se jim snadno dostat do centrály.

Hlas, který pravděpodobně patří Tharku Aulairovi, vítá Tharku Yser jako dědičku. Na Glynthu žijí pravděpodobně dva miliony aktivních Arkonidů a Yser má plnou rozhodovací pravomoc, pokud neporušuje základní Aulairovy zásady. Spolu s Keenrou, která se stala jeho společnicí, chce Yser v budoucnu pracovat na Arkonově znovuzrození z Glynth.

Příslušná informace je zaslána Atlantovi, který nabízí svou neomezenou pomoc a zvláště děkuje Tschatovi a Robertu Kara-Nevillovi za jejich oddanost svému lidu.