V únoru 2040 se probudí v hloubce 2852 metrů pod hladinou moře na úpatí azorského ostrova Sao Miguel v podvodní kopuli Arkonidan Atlan, velitel flotily Velkého impéria, který žil dlouhé časy na Zemi1). Aktivátor buněk, malý, vejčitý přístroj, který má zavěšený na řetízku na krku, činí Atlana, jehož biologické stáří je asi čtyřicet let, nesmrtelným2). Po aktivaci extramozku neboli logického sektoru části mozku3), může Arkonidan, který disponuje fotografickou pamětí, mluvit sám se sebou. Když je po návratu Perryho Rhodana z Měsíce počátkem července 1971 na Zemi vyvolán atomový útok4), stáhne se Atlan do své hlubokomořské kopule zpět5), od této doby ho hlídá robot Rico a v hlubokém spánku stráví šedesát devět let. Protože jeho satelit TEK-1 byl dva dny po jeho usnutí zničen stíhačkou ruské vesmírní obrany jako domnělý americký výrobek, byl Arkonidan odloučený od vnějšího světa. Atlan opouští svou kopuli ve ochranném oděvu a ukrývá se v rybářské ponorce. Zcela překvapený se Arkonidan dozvídá, že zemský povrch není dle něj očekávaná atomová pustina. Vydává se za Phila Holdinga, vedoucího továrny na konzervy, opuští posádku ponorky opatřenou hypnoblokem, schová se v Portugalsku a informuje se o nových událostech na Zemi.

Od založení Solární říše roku 1990 za vlády Prvního administrátora Perryho Rhodana se v ústraní od kosmického dění může nerušeně vyvíjet6). Pouště jsou zůrodněny, počasí je řízeno a skoro všechny nemoce jsou poraženy. Mars, Venuše a některé Jupiterovy měsíce jsou obydlené a byla vybudována velká obchodní flotila a válečné loďstvo. Se soustavou Vega existují pravidelné hospodářské vztahy.

Atlan ale nechce uvěřit tomu, že na Arkonu převzal moc pozitronický mozek7), a rozhodne se, že použije pozemskou techniku k návratu na jeho domovskou planetu. Aby měl přístup ke kosmické lodi, uchází se v masce vysokoenergetického inženýra dr. Skörlda Gonardsona o místo kontrolora pohonů, a letí 24. dubna po velké přípravě do pozemského hlavního města Terranie, která má zatím čtrnáct milionů obyvatel. Použitím psychozářiče se vyhne rentgenovému vyšetření, protože jeho hrudní krunýř, který má místo žeber, by ho prozradil.

Na příhodu v ponorce bude upozorněna kontrarozvědka a Atlanova existence bude konečně odhalena. Arkonidan se ale propašuje na palubu Space-Jetu, se kterým Perry Rhodan, který si mezitím vzal Thoru da Zoltral7) a má sní syna8), letí na průzkumný let. Při příletu na pouštní planetu Hellgate dojde ke rvačce, která má za následek pád Jetu. Každá z obou stran se pokusí jako první dopracovat k pozemské základně. Ačkoli ho Arkonidan díky jednoduché psychobásničce o vodě v pekelném žáru Hellgate skoro přivede o rozum, přemůže Rhodan Atlana v poslední minutě a nakonec společně projednávají jeho kontakt s Arkonem. Arkonidan se dostane do pozemské vazby, přičemž si vzpomene na zajetí za Třicetileté války9), a je přivezen zpět na Zemi.