SB-2 letí do Susmal soustavy, protože Curcaryen Varantir má podezření, že tam je Masling Dryw. Algorrian zná lidi žijící v systému a vysvětluje, že zde záleží pouze na síle. Proto přistávají bez rádiového spojení v hlavním městě na čtvrté planetě Ksun. Posádka je nadšená z krásného světa, ale zatímco Perry Rhodan mluví s Mahlií Meyun o diplomatickém zahájení rozhovorů s velkým guvernérem, Varantir už to udělal. Propašují se ven a letí do paláce, kde vyruší rozhovor Algorriana s vládcem Rehnem Tankropanem. Rhodan diplomaticky požádá o pomoc při dopadení zrádce Maslinga Drywa, ale Velký guvernér je přesvědčen, že je mrtvý. Ukazuje jim obrázky lodi Yakontu, která vplouvá do "zakázané zóny", kde mizí. Varantir vysvětluje, že tuto zónu vytvořil.

Po návratu na SB-2 analyzují oblast pomocí ultražirafy a objeví temny štít. Příliš pozdě si Rhodan uvědomí, že zde existuje vesmírná stanice Chaotarchů. Vesmírná loď je uzavřena fraktálovým zvonem. Pokusy o útěk selžou, a tak nakonec vletí dovnitř a objeví opuštěné zbytky terminální kolony TRAITOR. Varantir zde zkoumal předměty již před 154 lety. Během dokování Rhodan překvapivě ztratí vědomí.

Mahlia Meyunová se probere z bezvědomí a uvědomí si, že ona i její posádka byly přeneseny do nitra pevnosti kolony která je u doku kolony – na zápěstích jim zůstaly jen multifunkční náramky. I Varantira překvapí, že se znovu probudil ve vězení. O něco později vstoupí jednoruký Ksuni a vysvětlí jim, že jsou nyní bytostmi nejnižšího řádu, jako všichni na této stanici, a musí bojovat o jídlo a léky v aréně. Po bouřlivé diskusi se Rhodan dohodne s bývalým Pokorným Sennovym služebníkem Pravo Ylappem, že se musí nejprve sklonit a že by potřebovali generátor kódu, aby situaci zvrátili. Do té doby Rhodan tvrdí, že bojuje, protože v tom vidí nejlepší šanci pro sebe. Když je vyzvedne Koffter, Rhodan i Varantir jsou vyzvednuti a odvedeni do arény. Boj trvá 15 minut nebo do dřívější smrti. Rhodan se pustí do boje a s trochou štěstí má po minutě navrch.

Mezitím je Mahliina skupina odvedena do nové místnosti. Tam se snaží obchodovat s jedním starcem a ohrožuje je banda Ksuniů. Elpin Vonnedal okamžitě zasáhne fyzickou silou a následuje rozhovor s přítomnými uniformovanými policisty, kteří stanici označují za trestaneckou kolonii. Tým sleduje Rhodanovo vítězství přes holo-kouli. Je požadováno opakování zápasu které se nakonec nekoná, protože Rhodan svého soupeře nezabil. Začíná také Varantirův boj. Stojí proti dvěma Ksunium. Rhodan je nyní veden ke skupině, kde se setkává s Pes Kasraborem, který se označuje za vůdce rebelů proti Rehnu Tankropanovi. Řekne jim, že Velký guvernér využívá Zakázanou zónu, aby se vyhnul veřejným popravám – do této trestanecké kolonie jsou převáženi odpůrci i zločinci, protože ví, že se nevrátí. Z této konglomerace se v pevnosti vytvořila vládnoucí kasta, která využívá souboje v arénách jako prostředek moci. Poslední cenou je "procházka do chaosu", která se zdá být východiskem v hermeticky uzavřené stanici, ale také "naturalizace". Rhodan se snaží Kasrabora přesvědčit, aby jim pomohl, a nabízí jim útěk s pomocí Algorriana. Teprve když Varantir překvapivě vyhraje bitvu, učiní poloviční ústupek. Když skupina dostane medokity od SOL od starce, Rhodan si je jistý, že je někdo vyraboval. Varantir jim nakonec řekne, že pracoval na protochaotické buňce, předchůdci Negasféry. Proto sem Masling Dyw utekl, říká, protože degenerovaný prostor je jediným bezpečím před Algorrianem. Kasrabor se vrací a přijímá nabídku spojenectví.

V hierarchii zřejmě stoupl i Yakonto. Rhodanovi lidé se připravují na závěrečnou bitvu s Ksuni, v níž je třeba přinést do domovské brány Glaxkrystal. Druhý den je vedou do arény. Zdá se, že Dryw je na straně soupeře, načež Varantir ztratí hlavu a vrhne se k protivníkům. Nakonec prohrají a jsou čtyři mrtví – tři lidé (Ianik Meygon, Tervla, Hafnu) a jeden Ksuni. Skleslý Rhodan chce něco vymyslet, ale Varantir se neurvale vrhne vpřed a přemůže čtyři strážce. Rhodan a Kasrabor jim pomohou, ale není to nic platné a všichni se vrátí do vězení. Uvědomí si, že Masling Dryw o trestanecké kolonii věděl a nastražil na ně dvojitou past. Objeví se nová holo-krychle, v níž se v poloprostoru dematerializuje vesmírná loď v situačním transmiteru, což Varantira rozzuří. Rhodan však rozpozná rozptýlení a vůdce rebelů také ustoupí, protože tuto cestu do chaosu si musíte zasloužit – bez ohledu na to, jak vysoko jste v hierarchii. Rhodan však nyní získává jisté poznatky, protože loď SOL měla původně za úkol získat mezigalaktický pohon a situační transmiter na stanici naznačuje, že Varantir celou dobu věděl, že tudy přinejmenším prolétá.

Nyní Rhodan předloží generátor kódu, který ukradl při útoku na stráže. Při útěku se zmocní tří Koffteru. Krátce po odchodu se potírají modrým ovocem, aby zakryli barvu své kůže a nebyli tak nápadní. Kasrabor však plán narychlo změní, protože boj s Drywem již probíhá. Algorrian se znovu zblázní a běží do arény chaosu. Následuje ho skupina lidí. Ale byla to nahrávka a obraz se překlopí na Yakontovu loď. Varantir se rozzuří a znovu se vrací, když se objeví ozbrojenci a zaútočí na něj – povstalci však byli se svými paralyzéry rychlejší. Převezmou Koffter a okamžitě letí do hangárů, kde na ně čeká Algorrian. Společně s povstalci se přesunou na vesmírnou loď, kterou pilotuje Varantir. Je navázáno rádiové spojení, v němž se Masling Dryw vysmívá Algorrianovi. Varantir zaútočí na jeho vesmírnou loď a zničí ji – a s ní i zrádce.

Poté zakotví s vesmírnou lodí u SOL, kde povstalci zaútočí na nájezdníky. Varantir chce přeprogramovat Fraktálový zvon, aby se mohli dostat ven. Rhodan si uvědomí, že střední část SOL mohla uniknout pouze přes situační transmiter. Algorrian by se měl pokusit zachytit rádiový signál v protochaotické buňce, což se okamžitě podaří. V něm Michael Rhodan prosí svého otce, aby neletěl přes Ohnivý kruh. Jejich úkolem je zjistit galaktickou polohu buňky. Rhodanův syn posílá údaje o výzkumu, které dosud shromáždili. SENECA posílá pozdravy od rodičů jejich dětem – a Mahlia musí zjistit, že všechny byly adresovány jejím prarodičům. Zprávy jsou nyní předávány jejím potomkům. Varantir se mezitím snaží získat přístup do pevnosti kolony, ale nedaří se mu přeprogramovat Fraktálový zvon. Povstalci proto posádce vyhrožují a obviní ji, že slouží vládci Ksunu. Rhodan je uvržen do cely s Varantirem, kde ho tvrdě kritizuje. Jeho jedinou šancí je loď Chaosu, ale po konzultaci s Kasraborem žádná nezbyla. Rhodana napadne spásná myšlenka, o kterou se podělí se vzbouřenci: Stojí v lodi Chaosu s technologií Vyšších mocností. Varantir však odmítá spolupracovat, načež ho Kasrabor přivede k zuřivosti, ochromí ho a dá mu ultimátum. Mahlia se mezitím vzdá velení a předá ho Elpinu Vonnedalovi.

Algorrian pak pracuje na přenastavení a naprogramování – a útěk se podaří! Poté se rozloučí a už ho nikdy nikdo neuvidí, s lidmi už nechce mít nic společného.

(by jomo)