Ve 21. století čelí lidstvo mnoha problémům. Zvyšuje se počet přírodních katastrof, objevují se potíže s pěstováním plodin, docházejí zdroje přírodního bohatství a světová politická situace je doslova na prahu exploze, neboť existuje mnoho jaderných velmocí, které jsou vůči sobě podezřívavé. Například Íránská lidová republika plánuje novou ofenzívu proti Iráku za účelem rozmístění taktických jaderných zbraní. Pokud, jak se všichni obávají, by napadení reagovali strategickým protiúderem, hlavní síly spojené s protistranami na východě a na západě by byly vtaženy do globální jaderné války. S ohledem na všechny tyto hrozby se idealistické skupiny, jako je například NASA, stahují do pozadí. Vpád lidstva do vesmíru je celoživotním dílem Leslyho Poundera, který je považován za průkopníka cestování do vesmíru ve Spojených státech. Drastické rozpočtové škrty mu však ztěžují život. Jeho poslední nadějí je kosmická loď STARDUST určená pro vícenásobné použití, která má být vypuštěna do vesmíru raketou NOVA (která je extrémně náchylná k selhání) a slouží k zásobování Armstrong Base na Měsíci. Pounder doufá, že se Armstrong Base stane první opravdovou kolonií lidstva ve vesmíru. Jeho nejdůležitějším mužem je Perry Rhodan, nejlepší zkušební pilot letectva USA a velitel operace STARDUST.

V květnu 2036 byl přerušen kontakt s Armstrong Base. V důsledku toho se STARDUST vydává na cestu na Měsíc dříve, než bylo plánováno, tedy 19. června 2036. Čtyřčlenná posádka sestávající z Perryho Rhodana, jeho nejlepšího přítele Reginalda Bulla, doktora Erica Manoliho a palubního astronoma Clarka G. Flippera, má za úkol zjistit, proč Armstrong Base neodpovídá. Tedy alespoň dle oficiální verze představené Pounderem na tiskové konferenci. Veřejnost neví, co se ve skutečnosti stalo. Krátce před přerušením spojení poslala automatická sonda z Armstrong Base na Zemi obrázek z odvrácené strany Měsíce. Zobrazuje obrovský kulovitý objekt stojící uvnitř kráteru. Podle všeho se pravděpodobně jedná o mimozemskou kosmickou loď! Skutečný cíl mise STARDUST nezůstal bez povšimnutí Ministerstvem vnitřní bezpečnosti (Homeland Security – HS). Allan D. Mercant, agent této zpravodajské služby, se kolem kosmodromu v Nevada Fields pohybuje už rok a cíle HS nesdílí. Proto Pounderovi prozrazuje, že do měsíčního vozidla na STARDUSTU byla instalována atomová bomba. Ta by měla zničit potenciálně nepřátelské cizince bez vědomí astronautů. Smrt posádky STARDUSTU přitom není vyloučena…

Start STARDUSTU probíhá hladce. Raketa se vydává na cestu k pozemskému Měsíci. Mezi diváky na tribunách se nachází i John Marshall, bývalý investiční bankéř a nyní provozovatel azylového domu pro mládež bez domova v Houstonu. Marshall nemá rád davy lidí, protože se v nich často cítí ohromen pocity druhých. Sid González, jeden z jeho chráněnců, je však tak nadšený vesmírem a vším, co s kosmickými lety souvisí, že kvůli němu Marshall tyto nepříjemnosti překoná. Sid je čím dál tím více rozrušený. Když raketa odstartuje, chlapec z ničeho nic zmizí. Krátce po Marshallově návratu do Pain Shelter přivede Sida agent HS. Chlapec byl nalezen v uzamčené oblasti Nevada Fields. Nikdo nedokáže vysvětlit, jak se mu podařilo překonat přísná bezpečnostní opatření. Marshall má však další starosti. Od Sharon Tierney, jeho přítelkyně a správkyně nadace Human Health Foundation, která provozuje Pain Shelter, se dozví, že hrozí bankrot. Zatímco Marshall investoval peníze nadace správně, akciové trhy po celém světě klesají, a útulek se ocitá v dluzích. Když se o tom dozví Sid, znovu zmizí.

Mezitím se STARDUST dostává na měsíční orbitu. Než loď vstoupí do stínu Měsíce a je přerušeno rádiové spojení se Zemí, Rhodan obdrží skryté varování od Poundera. Při přistávacím manévru dojde téměř ke katastrofě. Neznámý vliv paralyzuje ovládání počítače. Rhodan přistane s lodí ručně na odvrácené straně Měsíce. Start není možný, zejména proto, že není k dispozici dostatek paliva. Rhodan a Bull se vydávají ke zdroji cizího vlivu, jehož původcem je mimozemská loď. Bull je ohromen pohledem na kouli o průměru téměř 500 metrů. Pro Rhodana je však zřejmé, že cizinci navzdory jejich daleko dokonalejší technice nejsou bohové, protože kosmická loď zřejmě havarovala a nemůže uniknout z Měsíce stejně jako STARDUST. Rhodan, který pochopil Pounderovo varování, ničí lunární vozidlo. Pak zamíří k lodi, i přesto, že si je vědom, že je obklopena energetickým štítem, který by ho při dotyku zabil. Cizinci dokazují, že nejsou nepřemožitelná monstra tím, že vypnou štít předtím, než se k němu Rhodan dostane. Rhodan a Bull jsou přivedeni na palubu. Uvítá je Crest da Zoltral, starý muž z rasy Arkonidanů. Až na maličkosti se Crest od normálních lidí téměř neodlišuje.

Crest provede Rhodana a Bulla skrze obrovskou loď zvanou AETRON. Lidé se dozvídají různé poznatky o mimozemšťanech – například i to, že ne všichni Arkonidané jsou tak aktivní jako Crest. Téměř celá posádka je letargická a zabývá se nepochopitelnými fiktivními hrami. Pouze Crest a Thora da Zoltral, velitelka AETRONU, dosud této dekadenci nepodlehli. Na rozdíl od Cresta však Thora považuje lidi za zvířata, v lepším případě za barbary, s nimiž by se Arkonidané neměli zahazovat. Rhodan a Bull jsou uvězněni. Když se Bull pokusí otevřít dveře výbušninou, Thora se rozhodne je zneškodnit. Rhodan však pozná, že Crest trpí leukémií a na AETRONU jej očividně nelze vyléčit. Nabízí mu pomoc; dr. Manoli má Arkonidana vyšetřit. Crest souhlasí, a tak celý STARDUST – včetně Manoliho a Flippera – je přenesen do hangáru AETRONU. Manoli potvrzuje Rhodanovu diagnózu. Existuje lék, ale ten je dostupný pouze na Zemi.

Tam se situace postupně zhoršuje. Mercant kontaktuje dva spřátelené agenty Číny a Velkého Ruska, a sdílí s nimi své poznatky o událostech na Měsíci. Všem je jasné, že špičková technologie cizinců nemůže spadnout do rukou jediného národa. Válka by pak byla nevyhnutelná. Tito tři agenti začínají ve svých zemích sabotovat jaderná úložiště a zařízení protiraketové obrany. Jejich machinace jsou po třech dnech odhaleny. Mercant je zadržen v areálu kosmodromu. Pounder, který o Mercantově akci ví a sdílí jeho motivy, umožňuje agentovi uprchnout a dává mu novou identitu.

Jistý Homer G. Adams, generální ředitel společnosti General Cosmic Company, se účastní prohlídky Pain Shelter. Daruje Marshallovi šek na přesnou částku, kterou nadace postrádá pro další provoz zařízení, a dokonce plánuje financovat expanzi útulku. Adams žádá pouze jednu věc: Pain Shelter musí v budoucnu poskytnout útočiště speciálním lidem, kteří jsou vybráni Adamsem. Marshall souhlasí. Teprve teď se dozví, že Sid je podezírán z bankovní loupeže. Chlapec se totiž objevil uprostřed trezoru v bance. Přestože se mu nepovedlo nic ukrást, Pain Shleter je obklíčen policejními silami. Dva z Marshallových starších chráněnců mají za to, že je útok cílen na ně, a zastřelí policistku. Marshall cítí její smrt, jako by byla jeho vlastní. On a jedno z dětí jménem Sue Mirafiore, jsou chyceni v křížové palbě. Najednou se z ničeho nic objeví Sid a sáhne po Marshallovi, kterému připadá, že je unesen vlnou jasného světla.

Opravený STARDUST se vrací na Zemi. Crest je na také palubě, což se dozvídá celý svět, když se Rhodan spojí s Pounderem a celý rozhovor živě vysílá. Rhodan se rozhodne, že nemůže přistát na Nevada Fields. Místo toho nasměruje STARDUST do pouště Gobi. Na STARDUST jsou vystřeleny rakety, a i když je zmodernizován arkonidskými agregáty, nemá šanci se jim všem vyhnout. V poslední vteřině jsou rakety zničeny 60metrovým pomocným člunem Arkonidanů, který pilotuje Thora.

27. června 2036 přistává STARDUST uprostřed pouště Gobi. Proti nepřátelským zbraním je chráněn neproniknutelným energetickým štítem. Na břehu jezera Gošun Perry Rhodan ze své uniformy strhne nášivku s americkou vlajkou a zahodí ji.