Atlan a Zkoumači stepi proniknout s ANIMOU do Sluneční stepi. Oblast není od svého okolí příliš rozpoznatelná, ale rychle zpozorují, že se do ní dostali. Začíná zde působit silné mentální záření. Působí na všechny živé tvory i na ANIMU. Dokonce ani mentálně stabilizovaný Atlan proti tomu není chráněný. Stepní vítr, jak Atlan záření nazve, šíří nevysvětlitelné úzkostné stavy a přivádí postižené osoby na okraj jejich duševních sil. ANIMA přizná, že je beznadějně zmatená; jen s největším úsilím najde znovu cestu ven ze Sluneční stepi.

Po urgentně nutné fázi odpočinku se rozhodnou proniknout nový výpad. Vědec Dhonat má u sebe lék, který na několik hodin vytváří umělou mentální stabilizaci, což by mělo průzkum ulehčit. Pro případ nouze mají ještě paralyzátory, kdyby mentálnímu tlaku neodolali. Po příletu do Sluneční stepi pozorují, že mentální záření v nepravidelných intervalech stoupá a ustupuje. Během silné fáze zachytí ANIMU cizí kosmická loď pomocí poutacího pole. Když se záření utlumí, oznámí ANIMA, že žádné nebezpečí nehrozí, situace se jí zdá dokonce trochu veselá, protože protivníka dalece převyšuje. Naloďovací komando, které se chce provrtat na kámen ztvrdlým trupem lodi, neuspěje. Protože Atlan zjistí, že je piráti nenechají dobrovolně odejít, rozhodne se s pirátskou lodí ve vleku přistát na blízké planetě s dýchatelnou atmosférou. Při tomto manévru ale ANIMA spotřebuje příliš mnoho energie; po přistání je na dlouho dobu neschopná akce.

Na pirátské lodi MYGULL-144 dojde ke vzpouře. Pilot Shourad vyčítá veliteli Kosnachovi, že podcenil riziko, že Kosnach se nechává vést pouze svou lačností a všechny ohrozil. Kosnach si myslí, že to za riziko stojí, protože takového protivníka Stepní piráti ještě nikdy neviděli a protože očekával fantastickou kořist. Většina 1200 členné posádky se postaví za pilota a Kosnach je tam po přistání společně s několika svými věrnými vyhozen z lodi. Zatímco se roboti pokouší o nutné opravy, jsou vyhození piráti, jejichž národ se nazývá Jupterové, napadeni bytostmi podobnými kočkám.

Zkoumač stepi Wasterjajn Kaz, dvojhlavá kočičí bytost, která nezná svůj vlastní národ, je při pohledu na kočičí bytosti neklidná. Domnívá se, že narazil na bytosti příbuzné svému zmizelému národu. Zatímco kočičí bytosti na Juptery dále útočí, jsou zas a znovu napadáni - dvojhlavými kočičími bytostmi, které vypadají stejně jako Wasterjajn. Výzkumník se rozhodne přijít záhadě na kloub. Protože zkamenělá ANIMA nereaguje, opustí Atlan, Kolport a Almergud s KORÁLEM živoucí kosmickou loď. Nejprve přenesou prostřednictvím transverzálních teleportačních schopností Kjokerek na palubu Juptera Kosnacha, potom přivede Kolport na palubu kluzáku zraněnou dvojhlavou kočičí bytost; oba vězni jsou naloženi na ANIMU. Pirátská loď poté dokáže odstartovat a vzdálí se od planety.

Oba vězňové jsou nejdříve ošetřeni, Kosnach je uzamknut do cely. Ochotně odpoví na všechny Atlanovi otázky. Stepní piráti jednají na přímý rozkaz Osvíceného a mají zneškodnit všechny kosmické lodě vniknuvší do Sluneční stepi. Jupterové rozeberou všechny ukořistěné kosmické lodě a členy posádek prodají, respektive zabijí. Jupterům je absolutně zakázáno prozradit jména a situace svých planet nebo Sluneční step opustit. Proti mentálnímu záření jsou imunní. Poté se věnují dvouhlavé kočičí bytosti, která sama sebe nazývá Poltergeist a tuto planetu jako Jarad. Poltergeist je téměř inteligentní a na Wasterjajnovy otázky dává jen těžce srozumitelné odpovědi. Vypráví jen o nějakém Twilterovi, který se dá najít u »šesti stromů a jednoho ohně«. Když se posádka lodi uloží ke spánku, nastoupí znovu masivně mentální záření. Přitom Kosnach zabije útočícího Poltergeista. Když záření opět odezní, vydá se Wasterjajn na cestu, a skutečně se mu podaří najít starého Twiltera. Ten odpovídá na otázky, tak dobře, jak jen umí, protože téměř ztratil vzpomínky na minulost a na svůj národ. Wasterjajn pochopí, že na této planetě žijí oběti Fazet, kterým byl odebrán jejich psionický potenciál, zčehož zblbli, a následně byli odesláni do Sluneční stepi. Taková pověst se již dlouho šíří celým Akordoomem. Když to Wasterjajn vypráví svým společníkům, přiblíží se čtyři pirátské lodi v útočné formaci. ANIMA, která ještě nedisponuje plnou silou, propustí Kosnacha a odstartuje, aby útočníkům unikla.